2. La révolution de l'imprimerie

Avant l'imprimerie : Avant 1450, les livres étaient reproduits à la main par des moines. Les livres étaient donc rares et chers et souvent de mauvaise qualité : fautes d'orthographes, infidélité aux ouvrages originaux...

L'invention de Gutenberg : Vers le milieu du 15ème siècle, Gutenberg met au point un procédé permettant la reproduction à grande échelle de livres: l'imprimerie à caractères mobiles.

L'imprimeur choisit les petites lettres en relief sur des plaquettes de plomb. Il les place côte à côte pour former les mots, ensuite il les encre avec un rouleau, il pose une feuille de papier dessus et il la presse pour l'imprimer. On peut ainsi produire un livre en plusieurs exemplaires. A cette époque, le pressier tirait chaque jour 3350 feuilles : 1 feuille toutes les 15 secondes. Il travaillait de 12 à 14 heures par jour... Le premier livre imprimé, en Europe en 1450, était une bible.

Gutenberg, un "imposteur"? Les historiens s'entendent aujourd'hui sur l'idée que le principe de l'imprimerie fut mis au point dès 1040 par un chinois, Pi Cheng (caractères mobiles dans l'argile). Donc Gutenberg aurait simplement perfectionné un principe existant. Mais il est indéniablement, celui qui a permis l'essor et la diffusion de l'imprimerie dans le monde occidental.

Les conséquences de l'imprimerie pour l'Europe : Le coût du livre diminuant, il va devenir un objet plus accessible en Europe. D'autre part, les ouvrages imprimés sont d'une qualité supérieure à ceux des moines copistes. Enfin, l'imprimerie va permettre à l'instruction et à l'alphabétisme de progresser.